4月30日凌晨，国内军事网络上出现了一张最新空警-500预警机加装受油探头的照片。这是我国首次出现携带空中加油装置的预警机，也标志我国关键的空中预警力量航程在不断延伸，这对我国维护海洋利益，提升战略预警能力，具有举足轻重的意义。
从照片上可见，这架刚刚生产完毕、机身黄色的预警机的头部左侧，安装有一根数米长的受油口。这种我国最新生产的第三代预警机，相比原有的空警-200，在情报处理能力、抗干扰能力有大幅提升，预警性能与空警-2000不相上下，而滞空时间和作战半径则比原有空警-200有进一步提高，但是在滞空时间上，中型的空警-500预警机和大型的空警-2000预警机有着固有的差距。
2017年2月，外媒报道1架美国海军P-3C飞机在黄岩岛上空遭遇1架空警-200预警机。黄岩岛距离海南岛约960公里，因此我国空警-200预警机航程达到3500公里没有问题，可在黄岩岛上空巡逻2个多小时左右。而空警-500据推测能增加到4000公里，而具备空中加油能力的空警-500预警机，将能够把航程从4000公里提升至4500甚至5000公里，从而在航程和滞空时间上接近甚至达到空警-2000的水平。
在目前运-20还不能作为大型预警机平台的情况下，通过延长空警-500滞空时间，是迅速增加我国远程空军预警能力的最便捷手段。而且从中国周边国家来看，使用中小平台预警机是一个潮流，因为像E-2这样的平台，使用的综合费用远低于E-767、楔尾等大型预警机，而且能完全应付和平时期的空中巡逻。只有航程是这类平台最大的弱点。例如E-2航程只有2700公里，因此美军从2014年开始，也在为E-2D研制空中加油系统。
2017年12月的卫星照片显示，陕西省汉中市陕飞公司的机场上，停放着8架空警-500预警机，使得空警-500的总数量增加到20架以上，从而成为我国最主力的预警机。而从这张最新出现的“空中加油”型空警-500的出现，可能预示着“受油探头”已经成为新生产空警-500预警机的标配。
从世界范围看，在4发中型涡桨预警机上加装受油探头，空警-500是世界头一家，有效填补了世界预警机在2000-6000公里航程中间的空档，使得中国国产预警机的费效比达到世界领先水平，远高于印度、韩国、澳大利亚、日本等国装备的大型喷气式平台预警机。当然这也对中国空中加油能力提出了更高的要求，这也是中国积极引进伊尔-78加油机，研制运-20平台预警机的原因所在。